STILE – La tragica Campagna di Russia del 1812, che vide la morte di almeno 300.000 soldati della Grande Armata di Napoleone, è stata a lungo attribuita a una combinazione di fattori come il freddo, la fame e, soprattutto, il tifo (causato da Rickettsia prowazekii e trasmesso dai pidocchi). Questa ipotesi era supportata dalla scoperta di pidocchi e tracce del DNA batterico sui resti dei caduti. Tuttavia, una recente ricerca pubblicata su Current Biology ha messo in discussione questa convinzione. Analizzando il DNA estratto dai denti di 13 soldati sepolti a Vilnius, in Lituania, i paleogenetisti non hanno trovato il patogeno del tifo, ma la firma di due diverse infezioni che potrebbero essere state le vere cause della decimazione.
L’Armata di Napoleone
Il team di ricercatori ha infatti identificato tracce di Salmonella enterica, responsabile della febbre enterica (come la febbre tifoide), e di Borrelia recurrentis, che causa la febbre ricorrente. Quest’ultimo batterio è anch’esso trasmesso dai pidocchi, il che spiega la presenza dei parassiti sui corpi senza sostenere necessariamente l’ipotesi del tifo. Secondo gli autori dello studio, come Nicolás Rascovan, la differenza con i risultati precedenti – che avevano identificato il tifo e la febbre delle trincee (Bartonella quintana) – potrebbe derivare dalla metodologia impiegata. Il loro nuovo metodo di sequenziamento è più efficace nell’intercettare i frammenti di DNA antico molto corti e degradati rispetto alla tecnica PCR usata in precedenza, ampliando così il campo di analisi e riscrivendo potenzialmente la storia medica di quella disastrosa ritirata da Mosca.
